El sector del transporte marítimo, que constituye el núcleo del comercio internacional, fue testigo en 2020 de un año de volatilidad imprevista. Drewry analizó el transporte marítimo de contenedores y los puertos y terminales de contenedores- para observar sus resultados a través de los ojos de un inversor de renta variable.

Si se compara el Drewry's Liner index con el Port Index, se observa que el primero ha superado inequívocamente al segundo en el año fiscal 2020 (Liner: +119,6% frente al índice Port: -22,4%). La diferencia se amplió aún más al entrar en el ejercicio 2021, con el índice de las líneas marítimas a la cabeza, impulsado por el aumento de las tarifas de flete, la sólida rentabilidad y el aumento de la demanda causado por el cambio de hábitos de consumo hacia los bienes impulsado por la pandemia.

Al adentrarse en los detalles del rendimiento superior de las líneas marítimas, se observan siete factores que explican esta diferencia:

Desempeño superior del transporte marítimo de contenedores

El sector del transporte marítimo de contenedores está atravesando una racha de éxitos nunca visto, generando un EBIT en toda la industria de unos US$27.000 millones, con un margen operativo del 13,0% para el año fiscal 2020. Los fundamentos siguen siendo sólidos y los buques están preparados para disfrutar de un prolongado ciclo de rentabilidad que se extenderá al menos durante los próximos dos años.

El sector de los puertos y las terminales, por su parte, se enfrentó a múltiples problemas, como las restricciones por cuarentenas, la escasa disponibilidad de mano de obra y la inestabilidad en la recalada de los buques, lo que provocó una congestión portuaria en las principales rutas comerciales. En 2020, unos 793 MTEUs fueron manejados por los puertos de contenedores en todo el mundo, lo que refleja una reducción de 9 MTEUs con respecto a 2019.

La constante pugna entre las navieras y los puertos de transporte de contenedores

Dado que las líneas navieras operan en un entorno cada vez más competitivo e impulsado por el mercado, no sólo pretenden reducir sus costos de transporte, sino también mejorar sus servicios para aumentar su competitividad.

Un puerto con un mayor grado de conectividad es atractivo tanto para los importadores como para los exportadores. Sin embargo, con la reciente consolidación del sector del transporte marítimo de línea, los puertos están perdiendo su poder de negociación, lo que se refleja en la disminución de sus márgenes de EBITDA.

La reducción de la deuda de las navieras atrajo más la atención

La fuerte desaceleración económica del segundo trimestre de 2020 años llevó a los bancos centrales a suavizar la situación de liquidez para mitigar la caída de la confianza de los consumidores. Los operadores de puertos y terminales, que suelen operar con un bajo apalancamiento neto (deuda neta/patrimonio neto), siguieron en primera línea, captando capital adicional para reforzar sus balances.  

Las navieras también utilizaron su mayor rentabilidad para amortizar su deuda, llamando mucho más la atención. Muchas recurrieron también a los "bonos verdes" para refinanciar su deuda. Estas iniciativas crearon un sentimiento positivo. Respaldado por unos sólidos resultados, el sector también fue testigo de una serie de mejoras en la calificación crediticia.

Las altas tarifas de fletes de portacontenedores impulsaron sus acciones

Las tarifas spot del transporte de contenedores siguen estando en niveles estratosféricos y no muestran signos de disminuir. Por otra parte, los importadores están fijando tarifas de transporte de contenedores que son hasta un 50% más altas que hace un año para evitar los precios inestables y aún más pronunciados del mercado spot. Con estas tarifas, está prácticamente garantizado otro año muy rentable, lo que se refleja en las acciones.

En tanto, las acciones de los operadores de puertos y terminales no se han recuperado tanto como deberían, sosteniendo que los inversores que tomen posiciones ahora podrían ganar a medida que las acciones se recuperen.

Las líneas navieras son más inestables que los operadores de puertos y terminales

Durante el primer trimestre de 2020, con el inicio de la pandemia, la demanda se había desplomado, todos los interesados se encontraban en un estado de pánico que provocó elevados riesgos. Sin embargo, en los siguientes trimestres el mercado se recuperó y los fletes se dispararon, lo que provocó un repunte de los resultados operativos y también una ganancia sin precedentes en las cotizaciones.

En cambio, los precios de las acciones de los operadores de puertos y terminales no han tenido el mismo grado de seguimiento, ya que el sector se ha visto envuelto en una miríada de problemas, a pesar de haber presentado un ejercicio económico bastante estable. Se han enfrentado a una serie retos operativos, como la ralentización de las operaciones y una vez que la recuperación se aceleró en el tercer trimestre, el volumen se disparó como resultado de una mayor demanda de los consumidores, lo que desbordó su capacidad de atención.

Las líneas navieras manejan mejor el marketing

Las líneas navieras suelen acaparar más miradas que los puertos y terminales de contenedores, ya que la reciente publicidad sobre las tarifas spot del transporte de contenedores atrae a más inversores. Drewry cree que esto tiene más que ver con la forma en que las navieras utilizan las herramientas de marketing en su beneficio, con sus directivos hablando en varias plataformas de medios de comunicación y con los analistas citándolos regularmente y discutiendo sus acciones. En comparación, los valores de los puertos y las terminales han carecido de este tipo de atención.

Los inversores en operadores de puertos se benefician de una mayor rentabilidad por dividendos, pero las cotizaciones son más relevantes para las navieras

A pesar de sus dividendos más elevados, las líneas quedaron por detrás de los operadores de puertos y terminales, que han pagado una rentabilidad de dividendos del 3,5% de media a sus inversores. Sin embargo, los precios de las acciones de los operadores de puertos y terminales van a la zaga de los de las líneas navieras.

Según Drewry, a los inversores con mayor tolerancia al riesgo les convendrá seguir invirtiendo en el transporte marítimo de contenedores a pesar de su elevada valoración, dado el contexto de fuerte crecimiento, bajos tipos de interés y un potencial de crecimiento de al menos dos años. Por otra parte, los inversores en renta deberían considerar la posibilidad de aparcar sus fondos en empresas portuarias y de terminales que se benefician de un negocio estable y de una mayor rentabilidad de los dividendos. Además, como ya se ha mencionado, las acciones de los operadores de puertos y terminales no se han recuperado tanto como deberían, por lo que los inversores que tomen posiciones ahora podrían embolsarse enormes ganancias cuando las acciones se recuperen.